Tourisme et patrimoine
Service Patrimoine et label Pays d’Art et d’Histoire
En France, 202 territoires sont labellisés « Ville et Pays d’art et d’histoire » (VPAH). Ce label prestigieux a été décerné par le ministre de la Culture en 1993 à la Communauté de communes de Parthenay-Gâtine. Il est venu récompenser la qualité de son patrimoine architectural et paysager ainsi que l’ensemble des actions mises en œuvre pour le promouvoir et le préserver.
Dans le cadre de ce label, le service Patrimoine met en place tout au long de l’année des actions de médiation pour sensibiliser la population locale et les touristes à l’architecture, au patrimoine et au cadre de vie : animation de visites et de randonnée guidées, création d’expositions, réalisation de dépliants patrimoniaux, conception de signalétiques d’interprétation du patrimoine…
D’autre part, le service éducatif de l’architecture et du patrimoine propose des actions pédagogiques en et hors temps scolaire pour l’éveil artistique du jeune public. Au travers d’activités ludiques et créatives, les jeunes sont sensibilisés à la création architectural, à la préservation du patrimoine et à la découverte de leur cadre de vie.
La cité médiévale de Parthenay
C’est en premier lieu la qualité du patrimoine architectural de Parthenay qui a justifié l’attribution du label. La capitale de la Gâtine est connue pour son patrimoine architectural, qui forme un ensemble cohérent et particulièrement représentatif d'une ville médiévale : château et fortifications, une centaine de maisons à pans de bois, églises romanes ou gothiques. Le centre historique se caractérise par son site, un éperon rocheux dominant la boucle de la rivière du Thouet, propice à l’établissement d’une forteresse sur les falaises rocheuses que l’on admire depuis la Prée. Une ville double la citadelle, des rues irrégulières et des places-carrefours la structurent. Monter et descendre les ruelles coupe le souffle mais les points de vue sont attirants : les jardins s’étagent en terrasses successives, le profil des toits suit fidèlement celui du relief, le quartier de la citadelle surplombe l’ensemble. Les ouvrages défensifs, particulièrement spectaculaires, intègrent les principes anglais et français d’architecture militaire du XIIIe siècle. En franchissant les enceintes successives, la porte Saint-Jacques, celle de l’Horloge et le fossé du château, on remarque les tours effilées en forme d’amande avec leurs meurtrières et leurs archères. De toutes les églises de Parthenay, la plus connue est l’église Saint-Pierre, haut lieu de l’architecture romane en Poitou. D’autres églises romanes révèlent leurs vestiges : la façade sculptée de Notre-Dame-de-la-Couldre, la collégiale Sainte-Croix, l’église Saint-Jacques… Plus tardive, l’église gothique des Cordeliers a été récemment restaurée et dotée de vitraux contemporains.
Dans la Vau Saint-Jacques, on découvre une voie commerçante médiévale : un rez-de-chaussée d’échoppes en granite surmonté d’un étage d’habitation en pans de bois sculptés de pinacles ou de cordes, remplis en briques minces. La couverture en tuiles courbes de terre cuite forme des rangs serrés et profonds. Des croisées percent les pignons et éclairent de vastes cheminées intérieures.
Construites à partir du XVIIIe siècle place Picard et rue Ganne, les travées verticales régulières encadrées de granite rythment de belles façades enduites. Les petites ouvertures carrées, rondes ou ovales, appelées ici boulites, coiffent les baies pour aérer les greniers. Les chevrons peints, les corniches ou les génoises s’avancent en porte-à-faux pour égoutter le toit au-delà de la façade.
De beaux exemples représentatifs de l’architecture des XIXe et XXe siècles complètent la visite du centre historique: le palais de justice, les halles métalliques de style Baltard, les abattoirs près du viaduc ferroviaire, la maison Art nouveau de la rue du Sépulcre et le Palais des congrès s’ouvrant sur l’une des deux places promenades entourant la ville.
Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle
Ville étape du chemin menant à Saint-Jacques de Compostelle (GR36), on peut y admirer de nombreux édifices religieux construits durant le Moyen Âge et dédiés au pèlerinage, notamment la Maison-Dieu et l’église Saint-Pierre de Parthenay-le-Vieux où le moine Aimery Picaud rédigea au XIIe siècle le Guide du Pèlerin. Depuis le printemps 2020 une nouvelle halte pèlerine a ouverte au cœur de la cité médiévale.
Territoire de traditions et de légendes
Le patrimoine local ne se limite pas aux monuments et aux maisons anciennes ; la culture orale, les musiques traditionnelles, mais aussi les paysages de Gâtine façonnés par les hommes et les bourgs ruraux sont autant de témoignages de l'histoire du pays. L’élevage et le marché aux bestiaux restent depuis plus de mille ans au cœur de l’activité économique locale. Tous ces thèmes – y compris la race de la vache Parthenaise – sont désignés dans la convention Pays d’art et d’histoire établie en 1993 comme des éléments du patrimoine.